Autor: Isabel Jiménez

Si nos remontamos al verano de 1998, seguramente las Fiestas Patronales de Ceuta no se parezcan a las que conocemos. Alguien que puede dar cuenta de cómo ha cambiado todo es Javier García Beneroso, costalero de la Virgen de África y Hermano Mayor de la Flagelación.

Como caballa, Javier nos confiesa que es muy importante para él llevar a la Patrona de la ciudad. Admite que hay hermanos que llevan más tiempo que él, pero Javier lo ha hecho seguidamente. Lleva 29 años saliendo en la cofradía y, de todos ellos, solo uno no pudo llevar a cabo la estación de penitencia por temas laborales.

La situación este año hacía apuntar a que la virgen no saldría de su templo, aunque poco a poco la normalidad se apodera de las calles del centro de la ciudad. Beneroso se muestra aliviado al conocer que este año la virgen sí podrá realizar su salida procesional: “Este es el 5 de agosto más importante para los caballas”, anuncia el costalero de la virgen.

Toda esta devoción, cuenta, le viene de su madre. Su familia, tal y como explica Beneroso, ha estado en la Iglesia de África siempre. Desde pequeño recorre los entresijos de la Iglesia y se familiariza con las imágenes que el templo guarda en su interior.

Javier ha vivido siempre rodeado de personas devotas a la virgen. Recuerda que cuando era pequeño iban siempre a la ofrenda de la Patrona. En la feria, él y sus hermanos se vestían con el traje regional de camperos. Para los creyentes, nos confiesa, “esta ofrenda es lo máximo”.

Unas Fiestas Patronales atravesadas por la crisis migratoria

Beneroso relata el duro trabajo que se lleva a cabo cada año para que todo salga adelante. Sin embargo, la ilusión para que llegue el día 4 de agosto, el día de la ofrenda, supera cualquier contratiempo.

Este año, el costalero de la virgen nos contaba el intenso trabajo que estaban realizando para que la caseta de la Flagelación consiguiera estar a punto para la Feria de Ceuta. Sin embargo, los acontecimientos de la pasada semana hicieron que este evento multitudinario tuviera que cancelarse. Beneroso afirma que cuando ocurrió todo, él sabía que la feria no empezaría el sábado.  

Nos cuenta que creía que la celebración podría comenzar el lunes de feria, aunque finalmente la fiesta no pudo llevarse a cabo. Todo el trabajo del que nos hablaba no habría servido para nada. No obstante, el amor por la virgen y la ilusión de poder realizar la ofrenda y la salida procesional del día 5 vuelven a levantar el ánimo de Beneroso y todos sus compañeros de cuadrilla.

“Cuando llega el día 4, yo me relajo porque comienza lo que es más importante para mí, la Patrona”, nos cuenta Javier.

Costalero, pero también Hermano Mayor de la Flagelación

Con numerosos años en el cargo de Hermano Mayor a sus espaldas, afirma que ese cambio ha sido significativo en su vida. Los nervios para que todo en la cofradía salga bien siempre están presentes. “Yo no disfruto hasta que el Cristo ya está recogido”, confiesa. Se vive, según Javier, muy diferente la Semana Santa cuando uno es Hermano Mayor a cuando es solamente costalero.

La emoción y devoción por la virgen, sin duda, es lo que lo salva, es lo que le empuja a seguir viviendo con intensidad todo este recorrido. Ese momento de emoción al escuchar la salve en la calle es uno de los instantes clave, que se queda en la memoria año tras año y por los que vale la pena todo este trabajo.

¿Cómo eran las Fiestas Patronales hace 29 años?

Corría el año 1998 cuando un joven Javier de 18 años comenzaba su andadura como costalero en la Virgen de África. Recuerda las cabalgatas, las carrozas, en las que participaba el pueblo entero.

La ofrenda a la virgen estaba llena de gente, llena de devotos, de caballas esperando que llegara el gran día de su patrona.

Siente, quizás, que últimamente las fiestas se viven con menos intensidad, que cada vez participan menos vecinos y que las cabalgatas han perdido esa esencia.

La cuestión ahora está en seguir llegando a los más jóvenes de la ciudad. Hay que seguir involucrando a la juventud en la cuadrilla de la Virgen de África. Javier nos cuenta que este año se han quedado fuera algunos jóvenes, ya que no da tiempo a que todo el mundo esté bajo el paso, debido al corto recorrido de la cofradía.

Algo que le duele es tener que decir que no a un joven que quiere llevar a la virgen. Sin embargo, esto se convierte en una buena señal para la Patrona. Esto es muestra de que la costalería de la Virgen de África lleva algunos años bastante buenos.

El fin del costal, todavía lejos

“Hombre, de costalero ya creo que no me quedan muchos años, pero en el mundo cofrade espero estar hasta que ellos quieran, hasta que Dios quiera”, explica Javier al El Faro de Ceuta.

Todos los años, confiesa, piensa que puede ser el último como costalero. No obstante, la devoción y la fe son más fuertes y cree que todavía va a poder aguantar un par de años más. Beneroso sigue con fuerzas, con ganas y con esa ilusión tras casi treinta años.

De lo que no puede dudar es que su paso por la hermandad y su implicación en las Fiestas Patronales durarán toda la vida, con la misma fe y devoción que aquel Javier de 18 años que estrenaba el costal bajo las trabajaderas de la Virgen de África en aquellos primeros y calurosos días de agosto.

La antigua tradición de la Corte de los Infantes de Ceuta se empieza a preparar meses atrás y su finalidad es sembrar entre los más pequeños el sentimiento de pertenencia a la corporación. Así lo explica Noelia Bernal, miembro de la Junta de Gobierno de la Hermandad, quien desde hace tiempo forma parte de los preparativos de los miembros de la Corte.

Bernal destaca que los preparativos comienzan mucho antes del verano. «A finales de junio empezamos a llamar a los niños para probarles las túnicas y los bonetes. Hay que hacer arreglos, confeccionar túnicas nuevas para los bebés que se incorporan y no podemos dejarlo para el último momento porque muchas familias se marchan de vacaciones”.

La organización requiere un importante trabajo de coordinación, ya que la Hermandad confecciona y conserva toda la indumentaria de la Corte. Este año, además, se han elaborado nuevas albas y se han realizado distintos trabajos de costura y adaptación para los más pequeños.

Una tradición que pasa de padres a hijos

Para Bernal, la continuidad de la Corte de Infantes responde al arraigo que la Virgen de África tiene entre los ceutíes. «La Patrona es lo más importante que tenemos en la ciudad y esa fe se transmite de padres a hijos”.

Reconoce que mantener la implicación de los niños no siempre es sencillo. La clave, explica, está en hacerlos partícipes de la vida de la Hermandad durante todo el año.

Además de la procesión, los pequeños participan en la ofrenda del día 4 de agosto, en talleres navideños,  asisten a la misa anual de la corte y colaboran en la elaboración de la alfombra del Corpus. «Siempre vamos teniendo actos para que poco a poco se vayan metiendo en la Hermandad y conozcan cómo funciona todo», explica.

Esa convivencia acaba creando vínculos entre ellos. Muchos ni siquiera coinciden en el colegio, pero cada año vuelven a encontrarse en los actos organizados por la Hermandad, forjando amistades que perduran con el tiempo.

La cantera de la Hermandad

La Corte de los Infantes representa mucho más que un grupo de niños en la procesión. Una de las palabras más repetidas ha sido: “la cantera”, refiriéndose a los niños que salen en la Corte de los Infantes.

«Una hermandad, si no tiene niños, no tiene futuro», confiesa. Cuando estos niños ya alcanzan la adolescencia, dejan la Corte para integrarse en el grupo joven, donde comienzan a desempeñar nuevas funciones dentro de la corporación. Participan portando insignias, ayudando en la organización de los cultos o formando parte del cuerpo de acólitos.

De hecho, algunos de los niños que participaron en la recuperación de la Corte en 2005 forman hoy parte de la Junta de Gobierno de la Hermandad, reflejo de un relevo generacional que se consolida con el paso de los años.

Una indumentaria con historia

La vestimenta de la Corte mantiene prácticamente el mismo diseño desde hace décadas. Las antiguas túnicas de raso fueron sustituidas por otras confeccionadas en sarga, un tejido más resistente al uso continuado.

Los niños visten túnica verde, alba blanca y bonete, mientras que las niñas más pequeñas, cuando el calor dificulta llevar el bonete, lucen un lazo del mismo color. Todos calzan zapatos azules para mantener la uniformidad del cortejo.

La mayor parte del material es elaborado y mantenido por la propia Hermandad. Aunque algunas telas deben adquirirse fuera de Ceuta por la dificultad para encontrarlas en la ciudad, la corporación intenta recurrir siempre que es posible al comercio local para la compra de pasamanería, botones y otros elementos necesarios para la confección de la indumentaria.

Los tradicionales nardos y estampas

Durante la procesión, la labor de los pequeños también tiene un marcado carácter devocional. Los integrantes de la Corte reparten estampas de la Virgen de África junto a nardos procedentes del propio exorno floral del paso.

Las flores que no se utilizan para adornar el trono se reservan la noche anterior y se depositan en cestas para que los niños las entreguen a los fieles durante todo el recorrido.

Ilusión renovada

La Hermandad trabaja prácticamente durante todo el año en la organización de la procesión de la Patrona de Ceuta. «Cuando terminan unas fiestas empezamos a preparar las siguientes», explica Bernal, quien reconoce que la procesión continúa siendo el momento más esperado.

Como novedad este año, la Virgen contará con una nueva marcha interpretada por la Banda de la Paz de Málaga junto al Coro de Ceuta, una incorporación que, según asegura, promete convertirse en uno de los momentos más emotivos de la salida procesional.

Con la mirada puesta en el futuro, se espera que la Corte de los Infantes continúe creciendo generación tras generación. «Los niños son el futuro de cualquier hermandad”.

Se torna de suma importancia, por tanto, que la hermandad tenga esta cantera, que los niños en un futuro puedan formar parte de la mayordomía, ser costaleros o incluso integrar la Junta de Gobierno. Ahí, defiende Bernal, “está el verdadero futuro de la Hermandad”.

Una salida procesional atravesada por la crisis migratoria

La edición de este año adquiere, además, un significado especial por el contexto que atraviesa Ceuta. La reciente crisis migratoria ha marcado el desarrollo de estos actos.

En este escenario, la salida procesional de la Virgen de África cobra un valor aún más simbólico para los ceutíes como uno de los pocos momentos de encuentro, esperanza y unidad en medio de unas semanas especialmente complejas para la ciudad.

La presencia de la Corte de los Infantes adquiere también una relevancia añadida, al representar la continuidad de una tradición profundamente arraigada y el relevo generacional de la Hermandad en un año en el que las celebraciones están inevitablemente condicionadas por la situación de emergencia vivida en Ceuta.

Para Noelia Bernal, mantener viva esta tradición supone, además de preservar el patrimonio devocional de la ciudad, transmitir a los más pequeños el sentimiento de pertenencia a la Hermandad y reforzar el papel de la Virgen de África como símbolo de unión para los ceutíes en momentos de especial dificultad.